海洋畫的起源，是在攝影技術尚未發明前，人們以繪畫的方式將各種海事活動紀錄下來，內容包羅萬象，從戰爭、船難、船賽、歷史事件、捕魚、水上運動、港口風景以及船的肖像等等，風格以寫實自然為主，與一般純粹的創作藝術有所不同，是一種帶有歷史文獻色彩的繪畫型態。

遠洋畫多以大航海時代的探險船或19世紀負責東西方貿易運輸的快速帆船為主題，表現出大海及帆船的磅礡氣勢，深邃的海水、湧動的波濤、晴朗的天空、張著滿帆的船是構成畫面主要的元素，是最受喜愛的海洋畫類型。

19世紀，歐洲進入不列顛治世時期，人們對海戰畫及船像畫的熱情漸漸消退，港口與海岸風景畫開始受到重視，陸地及水面在不同時間及天候下的光影與顏色變化，讓畫面呈現出繽紛的趣味，在傳統的自然寫實風格中，海洋畫開始融入想像力與美感經驗的元素。由於畫家不需隨船出海，在港邊架起畫架即可寫生，因此成為作品最多的海洋畫類別。