走過了大航海時代，歐洲人對於世界的整體面貌已有初步認識，但遙遠的南半球似乎還蒙著一層神秘面紗，等待著有緣人的到來。西元1768年，正值壯年的庫克船長擔任指揮，率領英國皇家學會考察隊，登上旗艦「奮進號」，向未知的南方大陸出發了！

海上航程漫長而枯燥，但南半球所帶來的驚奇讓一切都值了！西元1769年，他們來到南太平洋的大溪地島，發現島上男男女女的臉上及身上都有刺青，而且這些複雜的刺青圖樣，代表與祖靈溝通的密碼。因此，庫克船長將大溪地語tat-tow做為刺青的名詞，變成了現今的tatto。事實上，歐洲早已有刺青的作法，但庫克船長為刺青添增了異國風情，一時蔚為風尚。

這批考察隊裡還有幾位隨船科學家及畫師，在歷時12年的三次航行，記錄下許多歐洲人從未見過的動植物和文化習俗。西元1770年，他們停泊在澳洲東岸整修船隻時，發現不遠處有一種「和灰狗一樣大，如老鼠般的顏色」、以雙腳碰跳前行的動物。詢問之下，澳洲原住民答曰：Gangurru，意謂「我不知道你在說什麼」；博物學家班克斯爵士卻誤以為是動物名，而記下kanguru一詞，因而演變至今稱袋鼠為kangaroo。

庫克船長的探險之旅開拓了眾人眼界，以當時最先進的航測技術，繪製出詳盡的太平洋海圖，並探索澳洲、紐西蘭、大洋洲等地。